LA GRANDE TRAVERSEE.
Le rituel de départ est immuable ; appel des candidats au départ ; dernier salut du contingent au drapeau tricolore ; adieux rapides aux camarades restants ; montée dans des transports de l'US Army en route vers le port de Casablanca ; ultime traversée de la ville par la Place de France ; arrivée au débarcadère où un "Liberty Ship" en partance pour les USA les attend.
Le 14 Juin 1943 les hommes du 1er détachement embarquent à bord du paquebot AMERICA, fleuron de la flotte de croisière, transformé en transport de troupes - navire hôpital et rebaptisé USS WEST POINT (AP-23). Selon les rapports de voyage (Records of Cruises), l'USS WEST POINT quitte Casablanca le 15 Juin 1943 avec à son bord 5 769 passagers (Américains permissionnaires pour l'essentiel, prisonniers Italiens et Allemands, blessés de guerre).
La traversée dure 9 jours dans une atmosphère tendue, le navire change de cap toutes les heures afin d'éviter les "U-boats" Allemands (les prisonniers allemands jurent que personne n'arrivera à destination...), la garde rapprochée de 2 escorteurs disparaît au bout du quatrième jour de mer, l' USS WEST POINT vogue seul vers sa destination, sa vitesse propre et son équipement radar lui permettent de détecter la présence des sous-marins ennemis et de surclasser tous les navires de l'époque. A la nuit tombante le "mate" siffle dans son micro pour attirer l'attention en disant: "Darkened ship ! darkened ship! No smocking on the opened decks". Pour les hommes du premier détachement, la vie à bord s'organise. Il dorment dans des hamacs en toile pas du tout confortable, mais qu'est ce que le confort d'un hamac après avoir dormi pendant de nombreux mois dans des baraquements insalubres ?.
Le 23 Juin 1943 le port de Boston est en vue. De l'USS WEST POINT débarquent les premiers Français. Tout d'abord pris pour des prisonniers Italiens, un foule dense les acclame au vu du port de leur écusson tricolore ; aux cris de "La Fayette nous voilà !", un défilé est organisé, la presse s'en empare. Des discussions dans un anglais très approximatif se nouent : "Do you want coffee ?" Euh ...yes . "With sugar ...?" "Vous avez dit.... du sucre ?!!!!. Quel pays !....
Vie à bord d'un Liberty Ship avant l'arrivée au port de Boston.
TRAVERSEE...Conseils aux
détachements futurs (extraits) . Courrier de l'Air
(09.45).
- Avant de quitter Casa, vous pourrez laisser à vos amis, votre savon, votre pâte dentifrice, et ce qui vous restera peut-être de votre ration de cigarettes. Dès la première soirée du voyage, une distribution vous est faite par le P.X du bord : 10 paquets de Chesterfield ou de Lucky, une boîte de chocolat, des savonnettes, des gâteaux...
- Avec le soleil et le cambouis, il n'est guère possible de rester plus de 24 heures dans l'uniforme N°1. De plus, les marins, pour se distraire, ne trouvent rien de mieux que de repeindre leur bâteau à longueur de journée...
- Les soldats sont logés dans une vaste cale qui laisse en son milieu un grand plancher de bal. Les hommes dorment dant des couchettes superposées par quatre, comme dans les tiroirs de commode à moitié tirés.
- La cuisine, tout d'abord, donne de grandes joies, en offrant le spectacle d'une abondance oubliée, mais c'est ou fade, ou curieusement sucré et toujours un peu mou, un peu cotonneux, un peu mort...Toutefois si vous aimez le vin, buvez-en au Maroc!...
- Les meilleurs moments à bord, c'étaient ceux où nos garçons se réunissaient pour chanter ensemble quelques airs de chez nous. Le chant traduit un état d'âme ; un état d'âme dont nous aurons besoin pour atteindre, malgré tous les obstacles, ce que nous sommes venus chercher jusqu'ici.
par le Lt J. HABERT.
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